鼓山涌泉寺为“闽刹之冠”，又是全国重点寺庙之一。寺建在海拔455米的山腰，前为香炉峰，后倚白云峰，有“进山不见寺，进寺不见山”的奇特建筑格局。据传它的旧址为“华严寺”。唐建中四年（783年），相传有龙居灵源洞，从事裴胄认为“神物所蟠，宜寺以镇之”，请高僧灵峤入山诛茅设台念《华严经》，从此龙不为害。五代后梁开平二年（908年），闽王王审知延请国师神晏主持修建新寺，寺成之后赐名“国师馆”。因天王殿前有罗汉泉，后梁乾化五年（915年），改名为鼓山白云峰涌泉禅院。

涌泉寺占地约1.7公顷，仍保持着明清的建筑风格。寺依山偎谷，槛廊连缀，25座大小殿堂簇拥着大雄宝殿。大雄宝殿巨柱耸立，飞檐凌空，雄伟辉煌。殿内释迦牟尼三世佛不着梵服，只披汉装，端坐其中；两旁十八罗汉神态各异，“法相庄严”。在大殿后侧，有尊重约1.15吨的“三圣像”，像前有一张桑丝木制成的长桌，据说历经多次火劫，至今仍完好如初，被称为镇寺之宝。大殿内外明永乐五年（1407年）寺院改称涌泉寺。永乐六年（1408年）和嘉靖二十一年（1542年），寺两次毁于火。万历、天启间相继修复。清顺治初僧元贤又主持重修。清康熙三十八年（1699年），康熙皇帝颁赐的御书“湧泉寺”泥金匾额至今仍高悬于天王殿寺门之上。 有许多楹联佳句，如：“座上白云多，正丹凤浴时，苍龙卧后；眼中沧海小，看七鲲东去，五虎南来”等，为古寺历史和环境的生动写照。

大雄宝殿和圆通宝殿的天花板上彩绘艳丽夺目。其中，大雄宝殿内有清光绪十三年（1882年）绘制的各种祥龙图案129块，丹顶鹤图案 86块，另有麒麟、白马、象、猿等图案27块。圆通宝殿有清光绪十三年（1882年）绘制的故事彩绘75幅。此外，还有清台湾知府庆保和福州将军庆霖两兄弟同献的巨匾“宝珞尊严”。殿中还保藏着几十部明版锦装的《大方广佛华严经》及明清的佛像、花瓶等。在大雄宝殿前两侧的钟、鼓楼上悬挂有古钟、鼓，其中重约2吨的金刚般若钟上铸有6372字《金刚经》，至今已有300多年历史。

在圆通宝殿西侧有圣箭堂，俗称“方丈”室。院中栽有两雌一雄的铁树，开花时黄色大如绒球。据说三株铁树分别为闽王王审知和首任住持神晏手植。

涌泉寺曾为中国寺院的一所重要经书出版机构，现在仍保留有明末清初及近代的各种雕版2万多块。此外在藏经殿中还藏有许多国内少见的佛学孤本、手抄本，如元刊本《延祐藏》76卷，据说内50卷为1315年的建阳“麻沙版”,最为珍贵。清康熙、乾隆时收藏的“赐御藏”12橱以及《明朝南藏》、《明朝北藏》、《清朝梵本》、《书本藏》等经书9000多部也皆为珍宝。1925年，弘一法师“倡缘印布”鼓山涌泉寺住持道霈著作《大方广佛华严经疏论纂要》。他曾写序称赞涌泉寺为“庋藏佛典古板之宝窟。”

 鼓山涌泉寺最盛时僧人曾达1500多人。现在香积厨仍保留有4口巨锅，为宋景祐年间所制，距今有960多年。其中最大一口，一次可装水20担、下米5担，真可谓是“千口之锅”，养千人之众。

鼓山涌泉寺与台湾佛教法乳一脉，渊源极深，是台湾佛教戒法传承的源头。台湾佛教的开教历史，从某种意义上说，就是鼓山涌泉寺临济、曹洞法脉在台湾传播和延伸的过程。无论是台湾日据时期的“五大山头”，还是如今台湾的“四大法脉”，都与鼓山有着直接或间接的关系。